Numerosos sitios de nidificación de dinosaurios han sido descubiertos prácticamente en todo el mundo a excepción de Antártica. Estos hallazgos han permitido el reconocimiento de varios ejes importantes en la oología -estudio de los huevos- de dinosaurios, enfocados principalmente sobre diversos tópicos tales como la morfología, taxonomía, paleobiología y bioestratigráfia. A pesar del exponencial aumento en los hallazgos e investigaciones, importantes yacimientos –sitios de nidificación– son relativamente inusuales y extraordinarios. Sin embargo, estos sitios son los más significativos para el objetivo final de la oología de dinosaurios: generar un profundo conocimiento de su paleobiología y sus paleoambientes. Al respecto, y a pesar de los hallazgos de los últimos años, los factores influyeron en la elección de sitios de nidificación coloniales de dinosaurios Cretácicos permanecían en un enigma.

En un reciente trabajo publicado en Nature Communication, Lucas Fiorelli (CRILAR, La Rioja) y Gerald Grellet-Tinner (The Field Museum, Chicago and The Journey Museum, South Dakota) presentaron por primera vez evidencia definitiva de la relación entre el comportamiento de nidificación de los dinosaurios y su paleoambiente. Dichos autores concluyeron que los dinosaurios neosaurópodos de Sanagasta anidaban en un paleoambiente hidrotermal del Cretácico Inferior, mostrando una dependencia paleobiológica directa de sus hábitos reproductivos en ese contexto geológico tan particular, el cual era aprovechado para su supervivencia e incubar sus huevos.

El asombroso descubrimiento de este nuevo sitio de nidificación localizado en el valle de Sanagasta, provincia de La Rioja (Noroeste de Argentina), ha demostrado que un grupo monoespecífico de dinosaurios saurópodos –comportamiento colonial– regresaban periódicamente al área –fidelidad del sitio– para nidificar en un peculiar ambiente hidrotermal que favoreció su reproducción. De esta manera, Fiorelli y Grellet-Tinner concluyeron que el sitio de nidificación de Sanagasta es el primer “disparador ecológico” confirmado que sustenta la presencia de amplios sitios de nidificación de saurópodos distribuidos mundialmente. Con numerosos estudios de campo, tanto en el sitio como también otros afloramientos distribuidos en la provincia, y análisis de laboratorio, el equipo demostró que los dinosaurios de Sanagasta utilizaron específicamente la humedad y radiación térmica del suelo –ambas de origen hidrotermal– para incubar sus huevos. Además, este sitio constituye una fuente de información que contribuirá a dilucidar aquellas problemáticas relacionadas con los paleoambientes y la paleobiología de los dinosaurios, así como su migración con fines reproductivos, y la controvertida cuestión de cómo su comportamiento de nidificación pudo tener relación con las condiciones geológicas. Estudios paleontológicos y sedimentarios, análisis geoquímicos, geología y tectonismo regional junto con observaciones de campo, soportan fuertemente las evidencias sobre la edad Cretácica del proceso hidrotermal ocurrido en la región y la sincronicidad de dicho proceso con las actividades de nidificación. Por otra parte, la incubación de los huevos fue favorecida por la gran humedad del suelo y el calor hidrotermal resultantes de .las caracterizaciones analíticas y microscópicas de la microestructura de la cáscara y los sedimentos que apoyan una interdependencia biológica con el medio ambiente.

Así mismo, Fiorelli y Grellet-Tinner realizaron comparaciones con grupos actuales de reptiles y aves. Buscando referentes actuales con un patrón conductual similar encontraron que algunas aves, del grupo de las megápodas (aves galliformes de Oceanía) poseen un comportamiento de nidificación muy semejante. Este “paleocomportamiento” es aun expresado en estas pocas especies de dinosaurios, precisamente en especies de megápodas de la Polinesia (por ejemplo, Megapodius pritchardii de la Isla Niufao), las cuales entierran sus huevos en sitios de nidificación calentados por geotermia y la acción de volcanes cercanos.
Los autores concluyeron que la selección de un sitio de nidificación específico fue un elemento importante en la paleobiología de los dinosaurios saurópodos, y el extraordinario hallazgo en La Rioja así lo demuestra. Además, esto seguramente jugó un papel clave en su progresiva diversificación y posterior extinción debido a los rápidos cambios ambientales a finales del Cretácico. El hallazgo de los nidos fósiles de saurópodos obligará a revisar la geología regional, ya que se consideraba la Formación Los Llanos como de edad Terciaria (entre 25 a 5 millones de años atrás), cuando en realidad es del Cretácico Inferior (130 a 110 millones de años atrás).

Fuente: Asociación Paleontológica Argentina.